¿Qué fue el liberalismo argentino? ¿Sarmiento y la escuela pública? ¿Juan Bautista Alberdi y la Constitución? ¿La generación del 80 y las leyes laicas? En todo caso, ¿cuál Alberdi? ¿El que proponía, parafraseando a Bolívar, monarcas con el nombre de presidentes, o el que afirmaba que la omnipotencia del Estado era la negación de la libertad individual? ¿Cuál Sarmiento? ¿El crítico implacable de la sociedad criolla o el referente de una democracia de farmers? Así planteadas, estas preguntas, y otras afines, conducen a un uso político de la historia que hace del liberalismo una tradición a elogiar o repudiar.
 
Este libro propone otra cosa: pensar las circunstancias históricas de aparición del liberalismo en la Argentina del siglo XIX e identificar sus características doctrinarias y políticas, como clave para comprender los problemas de la democracia liberal en nuestro país. Lejos de contraponer banalmente historia y política, se trata de entender al liberalismo como una tradición en disputa. Y esto es así por su naturaleza eminentemente política.