Le Tessinois Emilio Balli (1855-1934) a eu la chance, les moyens et l'esprit d'aventure de faire un tour du monde dans les années 1878-1879. Commencé dans le cadre d'un des premiers projets de croisière tout compris proposé par la Société des Voyages d'Études Autour du Monde, basée à Paris, le voyage organisé s'est brusquement terminé à Panama, laissant les passagers en rade. Grâce aux diplomates, commerçants et missionnaires européens de tous les pays, Emilio et son ami Alfred Bertrand ont pu poursuivre leur voyage par leurs propres moyens et achever ainsi le tour du monde. Au cours de son voyage de 472 jours, Emilio écrivit des centaines de lettres à ses frères restés en Suisse. Il collectionna des plantes et des coquillages, acheta des curiosités et des photographies, au point de remplir des dizaines de caisses qu'il envoyait chez lui à chaque étape. Les lettres et une grande partie de sa vaste collection ont été préservées et sont aujourd'hui conservées dans différents musées et dans les archives privées de la famille Balli. Les recherches publiées pour la première fois dans ce volume s'appuient sur ce matériel extraordinaire pour mettre en lumière le voyageur, l'un des premiers véritables globetrotters, et le contexte historique et social qui lui a permis d'entreprendre le voyage et d'en tirer profit à son retour. Le livre accompagne ainsi l'ouverture du Tessin au monde à la fin du XIXe siècle et raconte la transformation du monde en une attraction touristique.