Konec XVII - nachalo XVIII vekov. Petrovskaya Rossiya. Glavnye geroi romana - dva brata, Il'ya i Egor Markovy, synov'ya bednoj streleckoj vdovy. Razluchennye v detstve, kazhdyj iz nih prohodit svoj zhiznennyj put'. Mladshij, perezhiv mnozhestvo trudnostej i nevzgod, popadaet v «navigackuyu shkolu», stanovitsya pridvornym tokarem i dobivaetsya nemalyh uspekhov v zhizni. Starshij - kak uchastnik streleckogo myatezha nachinaet s tyur'my, a zakanchivaet soldatom na polyah russko-shvedskoj vojny.