Sous le titre de Vitae Patrum et de Verba Seniorum, les sentences des Peres du Desert ont nourri la spiritualite de l'occident monastique, surtout depuis la premiere traduction operee au Ve siecle par les diacres romains Pelage et Jean ; mais l'enseignement des maitres du monachisme egyptien dont la forme est savoureuse, presente souvent un caractere abrupt, deconcertant ; il demande a etre bien compris, tel apophtegme repond parfois a une question particuliere et ne peut etre erige en regle absolue, en principe universel ; pour recevoir la vraie portee d'une sentence, il importe de la replacer dans un ensemble qui la relativise, la precise, la corrige au besoin. Aprs avoir enseign les apophtegmes pendant deux dcennies en qualit de matre des novices, l'auteur nous prsente le fruit de ses propres rflexions et le rsultat de ses nombreuses investigations dans la tradition monastique qu'il connat merveille. L'ouvrage qu'il a compos est une lecture thmatique des apophtegmes, la lumire des crits les plus classiques du monachisme ancien, une sorte de philocalie d'un nouveau genre, conue grce l'utilisation judicieuse des instruments scientifiques perfectionns dont on dispose aujourd'hui. L'appareil d'rudition a t matris et reste sa vritable place, il est essentiellement serviteur Le P. Goutagny choisit un apophtegme-cl, celui qui lui parat reprsenter le mieux le thme spirituel qu'il veut illustrer ; il en dgage la pointe, il le commente, le plaant dans l'clairage des apophtegmes de mme type et de passages bien choisis de la littrature monastique postrieure. Le plan gnral est emprunt une sentence de saint Arsne : fuge, tace, quiesce : la fuite du monde, le silence dans la solitude effective, l'hsychia ou paix du coeur qui en est normalement le fruit. Sous ces trois chefs sont regroups les thmes subordonns qui en dtaillent les implications. Il y a l une abondante matire, riche d'enseignement et ouverte sur un approfondissement ultrieur grce la bibliographie slective donne au cours des dveloppements.